本書では、国立遺伝学研究所に関連する研究者がその総力を挙げて、自らの最先端の研究の現状を紹介しながら、「生命とは何か」の謎解きに挑戦している姿が示されている。生物の設計図である遺伝子 DNA から出発して、生体高分子、細胞、生物個体、生態系の諸問題を追求し、再び生態系から生物多様性や種分化の問題を経て、遺伝子 DNA の謎に戻る構成となっている。すなわち本書では、19 の話題を取り上げ、生物進化、人類進化、ゲノム、細胞と染色体、発生と脳の 5 部にまとめられている。

　いずれの話題でも、そのまとめとして、自分達に残された謎解きの課題を示しているところに、科学者としての面目躍如たるものが感じられる。すなわち、これまで専門分野で常識とされてきた教科書的な規範（パラダイム）への反逆である。1 例を挙げると、第 14 章の「DNA 収納の謎」では、長大な DNA 分子が短い染色体や狭い核の中に規則正しい階層構造をもって納められているというパラダイムに挑戦して、非晶質の氷の薄膜に包埋された無染色の DNA の低温電子顕微鏡像と X 線散乱解析の結果から、物理的な束縛の少ない不規則構造モデルを提唱している。

山岸秀夫（編集委員）