本書は、信仰の問題として宗教をとらえるのでなく、社寺の公共的役割に注目し、日本の地域社会で祖先や自然との「つながり」を大事にしてきた公と民との間にある共同体として、すなわち社会関係資本（ソーシャルキャピタル）としてとらえている。現在でも全国の中学校区の総数ほぼ1 万に対して、宗教法人としての神社や寺院はそれぞれほぼ 8 万存在し、免税されている。しかるに少子高齢化の進行とともに核家族化し、地域社会が弱体化し、「いのち」のつながりを失った無縁社会での孤独死が増え、2011 年の統計では自殺者の数を上回り、年間 3 万人を超えている。

　本文は3 部からなり、第1 部では、社寺が地域社会で果たしてきた役割を取り上げ、住民の連帯の証しとしての祭礼や先祖の「いのち」のつながりとしての葬送儀礼の変化に言及し、在日コリアン寺院に見られる宗派を超えた新しい社会的ネットワークの形成が紹介されている。第 2 部では、社寺の社会的役割が取り上げられ、少子高齢化に直面する過疎地域での貢献と、故郷を喪失し孤立した「無縁」の苦を契機として「結縁」させる宗教の枠を超越した都市でのNPO 活動の事例が示されている。第3 部は「生成する新しいつながり」と題して、ボランティア活動の動機にみる宗教性、継承者のいない人が互いにつながる共同墓、フェースブックの利用による寺社を通じた地域社会とのつながりなどが取り上げられている。

山岸秀夫（編集委員）